"Non avevamo scelta": perché il Delaware ha sentito la pressione di passare finalmente a FBS

NEWARK, Del. -- Russ Crook ha una maglietta che gli piace indossare alle partite di football del Delaware in trasferta. È un tifoso da sempre e l'attuale presidente del Blue Hen Touchdown Club, ma conosce le barzellette, quindi ha comprato la maglietta qualche anno fa quando l'ha vista nello storico negozio National 5 & 10 su Main Street. È grigia, con una mappa dello stato sul petto e l'immancabile battuta finale pronunciata in modo succinto: "Dela-dove?"

Sì, lo stato è piccolo, anche se il Rhode Island si guadagna la fama di essere il più piccolo del Paese. Nella cultura popolare, il Delaware è spesso tradotto come una sorta di non-luogo – come nella GIF di "Wayne's World" – ed è ampiamente apprezzato da chi non lo conosce come poco più di un tratto di 28 miglia della I-95 tra il Maryland e la Pennsylvania, che non merita nemmeno di essere menzionato.

È uno stereotipo abbastanza innocuo, ma Cook spera che questa stagione di football possa iniziare a cambiare alcune percezioni. Dopotutto, nel 2025, il Delaware, il programma di football americano, raggiungerà il grande successo. O almeno, la Conference USA.

"Il Delaware è uno stato piccolo, ma l'università ha 24.000 studenti", ha detto Crook. "Molte grandi università sono più piccole di noi. Non c'è motivo per cui non possiamo farlo."

Quando i Blue Hens daranno il via alla partita contro il Delaware State il 28 agosto, saranno, per la prima volta, una squadra di football FBS, unendosi al Missouri State come membri del primo anno della Conference USA, ovvero il 135° e il 136° programma FBS.

I tifosi di lunga data degli Hens potrebbero non aver creduto che il trasferimento fosse possibile anche solo pochi anni fa, tanto per l'etica dell'università quanto per la statura dello Stato. La dirigenza dell'università aveva trascorso decenni a credere fermamente che gli Hens fossero nella posizione migliore per competere come pesci grossi nei relativamente piccoli stagni della Division II e, in seguito, della FCS.

Eppure, proprio mentre il resto del mondo dello sport universitario si sta riprendendo da una serie di cambiamenti (condivisione delle entrate, portale di trasferimento, NIL e riallineamento delle conferenze), il Delaware ha deciso che era giunto il momento di unirsi alla festa.

"Noi e il Delaware probabilmente stiamo facendo questa mossa in uno dei momenti più difficili della storia per fare questo tipo di cose", ha affermato Patrick Ransdell, AD della Missouri State.

Tutto ciò porta a chiedersi: perché adesso?

Molti dei rivali storici del Delaware – UMass , App State , Georgia Southern , Old Dominion , James Madison – avevano già fatto il salto alla FBS, e la precedente conference degli Hens, la Colonial, era in difficoltà. Le condizioni economiche a livello FCS rendevano la vita difficile all'amministrazione. La NCAA stava prendendo provvedimenti per frenare le future transizioni da FCS a FBS, e l'università sentiva che la sua finestra per un passaggio si stava chiudendo.

"Non avevamo scelta", ha detto Crook.

E così, che siano pronti o meno, gli Hens stanno per intraprendere una nuova era: un'opportunità per dimostrare il loro valore a un livello superiore e, forse, dare al Delaware una reputazione che vada oltre la battuta finale.

"Parliamo continuamente di fare qualcosa per la 302", ha detto il direttore atletico ad interim Jordan Skolnick, riferendosi al prefisso che serve l'intero stato. "Vogliamo che tutti nello stato del Delaware provino orgoglio per il nostro successo e che la gente si renda conto di quanto sia incredibile questo posto. Non è solo un posto che attraversi sulla 95."

QUANDO MIKE Brey allenava la squadra di basket maschile del Delaware, che vinse due tornei consecutivi negli anni '90, passava spesso dagli uffici della squadra di football per parlare di lavoro con il leggendario allenatore degli Hens, Tubby Raymond, che vinse 300 partite utilizzando una formazione offensiva a tre difensori soprannominata wing-T. Brey ricorda di averlo importunato una volta riguardo ai nuovi schemi di spread adottati nella squadra rivale della conference, il New Hampshire, da un giovane coordinatore di nome Chip Kelly. Raymond era una figura amata al Delaware e aveva aiutato Brey a fare da mentore come capo allenatore, ma era notoriamente della vecchia scuola.

Raymond sbuffò, liquidando l'attacco a ritmo serrato come "basket sull'erba", tutto stile e finezza, senza gli elementi fondamentali del gioco che aveva allenato per decenni. Quella mentalità era spesso pervasiva all'UD.

"Era lì, nei mattoni", ha detto Brey, che ha poi allenato per 23 anni a Notre Dame . "Tubby aveva il suo regno e nessuno gli diceva cosa fare. Era un 'Lasciateci in pace. Siamo bravi. Abbiamo il wing-T'".

Il contratto di Brey a quei tempi lo definiva tecnicamente membro del dipartimento di educazione fisica, e lui e il suo staff dovevano tenere lezioni di basket durante la offseason. Nonostante il ritiro di Raymond nel 2001 e il titolo nazionale FCS nel 2003, non cambiò molto. Nel 2016, quando Skolnick arrivò a lavorare nel dipartimento atletico, diversi allenatori erano ancora considerati dipendenti part-time e diversi programmi dovevano procurarsi autonomamente l'attrezzatura.

Ma il cambiamento era alle porte.

Vecchi rivali come App State, Georgia Southern e JMU avevano lasciato la FCS senza perdere un colpo. Il Delaware aveva spesso puntato al di sopra delle sue possibilità e sfornato vere e proprie stelle come Rich Gannon e Joe Flacco , ma il divario tra chi aveva e chi non aveva nel football si stava allargando. Era chiaro che le Hens dovevano investire, anche se l'obiettivo era sfruttare il vuoto di potere tra le scuole FCS della costa orientale.

"Credo che molti si siano chiesti se avessimo perso l'occasione", ha detto Skolnick. "Ma a quel tempo, l'obiettivo era vincere il maggior numero possibile di campionati nazionali FCS e fornire alle nostre squadre le risorse necessarie per competere."

La squadra di football del Delaware ha gareggiato, guadagnandosi un posto nei playoff FCS in quattro delle ultime sei stagioni, ma un altro titolo nazionale è sfuggito al programma e, nel 2022, con il rivale James Madison che è passato alla Sun Belt, l'allora AD Chrissi Rawak ha iniziato a sondare il terreno per un salto alla FBS.

La scuola ha collaborato con dei consulenti che hanno studiato gli aspetti economici di un trasferimento, sia per il dipartimento atletico, che avrebbe visto un aumento di fatturato annuo di 3-4 milioni di dollari, sia per lo Stato, che avrebbe potuto godere di un aumento del 50% dell'impatto economico derivante solo dal football. Nel frattempo, il Delaware ha esaminato ogni scuola FCS che aveva effettuato il passaggio a FBS negli ultimi 10 anni per valutare come si sarebbero comportate le Hens. Secondo Skolnick, cosa ha scoperto la scuola? I programmi che avevano già investito, avevano una solida presenza nel reclutamento e si erano impegnati nel football hanno avuto successo.

"Abbiamo iniziato a soddisfare molti requisiti", ha affermato Skolnick.

Naturalmente, c'erano delle preoccupazioni. Il panorama del football universitario era in subbuglio e i costi per gestire un programma di successo sembravano aumentare di giorno in giorno. Ma l'opportunità di generare maggiori entrate era evidente.

Nell'era dei playoff, 10 scuole hanno compiuto il salto da FCS a FBS e quasi tutte hanno ottenuto un certo successo. Nel complesso, il gruppo ha registrato una percentuale di vittorie di .548 a livello FBS e sette delle 10 hanno avuto stagioni con vittorie a due cifre. James Madison, che è passato dal campionato FCS alla Sun Belt nel 2022, ha un record di 28-9 a livello FBS e inizia la stagione 2025 con legittime aspirazioni ai playoff.

Quel successo, tuttavia, è il risultato di un piano elaborato in decenni, ha affermato l'ex direttore atletico della JMU Jeff Bourne. I Dukes hanno provato a trasferirsi in FBS già nel 2012, ma hanno resistito con la crescita del programma e, quando è arrivato il momento di fare il grande passo nel 2022, erano pronti.

"Prima di prendere quella decisione, volevamo dimostrare a noi stessi di poterla sostenere finanziariamente", ha detto Bourne. "Dovevamo far crescere la base di fan e di donatori, e avere le nostre strutture in un luogo che ci permettesse di reclutare. Considerando la cosa da una prospettiva più ampia, questo ha reso la nostra decisione non solo prudente, ma alla fine ci ha anche aiutato ad avere successo".

Fuori dal campo, la mossa si è rivelata altrettanto fortunata. Nell'ultimo anno della JMU a livello FCS, il dipartimento atletico contava 4.600 donatori totali, secondo la scuola. Per l'anno fiscale 2025, la JMU ne ha avuti quasi 11.000. I Dukes hanno esaurito gli abbonamenti per tre anni consecutivi e le partite di alto profilo, tra cui due apparizioni ai Bowl, hanno rappresentato una manna per le iscrizioni.

Pertanto, quando la Conference USA si è rivolta al Delaware con un invito formale ad aderire nel novembre 2023, la scelta è sembrata ovvia.

"Era abbastanza chiaro che, come istituzione di punta del nostro stato, volevamo essere allineati con le scuole che ci assomigliano", ha detto Skolnick. "Vogliamo allineare le nostre aspirazioni sportive con quelle accademiche. Dal punto di vista accademico siamo una delle migliori istituzioni pubbliche del paese. Dal punto di vista sportivo, abbiamo avuto tutti questi incredibili momenti di successo, ma sono momenti. Sono distribuiti in modo frammentato. Quindi abbiamo pensato che questa fosse l'opportunità di riunire tutto questo in un modo che mostrerà alla gente... il modo migliore per dare alla gente una prospettiva su quanto sia speciale il Delaware è che le nostre squadre sportive abbiano davvero successo e creino maggiore visibilità."

Brey ricorda di aver letto la notizia della decisione del Delaware di fare il grande passo, e non poté fare a meno di ripensare alle sue conversazioni con Raymond di quasi 30 anni prima. Era un'idea che si aspettava da tempo, pensò, eppure gli sembrava ancora difficile da credere.

"Sono rimasto scioccato", ha detto Brey. "Il piccolo Delaware finalmente ce la sta facendo."

CI SONO MOLTE lezioni che gli amministratori del Delaware e del Missouri State hanno imparato negli ultimi mesi, mentre si impegnavano per aumentare il personale e i budget e aggiungere giocatori con borse di studio per la transizione. Ma se c'è un consiglio che Skolnick darebbe ad altre scuole che stanno considerando un processo simile, è questo: trovate una macchina del tempo.

Il Delaware ha annunciato la sua intenzione di passare alla FBS nel novembre 2023. Solo poche settimane prima, la NCAA, nel tentativo di arginare l'ondata di partenze dalla FCS, aveva apportato modifiche ai requisiti per il passaggio che, tra le altre cose, ne avevano aumentato il costo da 5.000 a 5 milioni di dollari, e il Delaware sarebbe stata la prima squadra a pagarlo.

Quella non era una voce di bilancio prevista dalle Blue Hens, il che significava che la scuola aveva dovuto raccogliere fondi per coprire quella spesa in tempi stretti.

"Avevamo sei mesi per farlo", ha detto Skolnick. "Fortunatamente, avevamo persone davvero entusiaste di questa transizione".

Ransdell ha assunto il ruolo di AD alla Missouri State nell'agosto del 2024, pochi mesi dopo che i Bears avevano annunciato i loro piani di trasferirsi nella Conference USA, ed ha ereditato un budget che non era minimamente pronto per la competizione FBS.

"Abbiamo dovuto cambiare alcune cose, investire di più", ha detto. "Non eravamo davvero preparati a diventare un programma FBS con il budget che avevo ereditato."

In altre parole, la parola d'ordine in entrambe le scuole è la stessa che vale ovunque nel 2025: fatturato.

Ma se il passaggio a FBS comporta dei budget più ampi, ci sono anche dei vantaggi.

Ransdell ha affermato che la Missouri State ha venduto più abbonamenti stagionali rispetto a qualsiasi altro anno dal 2016, grazie anche alla partita casalinga contro la SMU del 13 settembre.

Negli ultimi anni, il Delaware ha dovuto affrontare difficoltà nella vendita dei biglietti, in parte a causa di una serie di partite contro avversari che i suoi tifosi difficilmente riconoscevano. La situazione è già cambiata, con un forte fermento attorno alle future date casalinghe con i vecchi rivali UConn, Temple e Coastal Carolina . Crook ha affermato che il numero di iscritti al booster club è aumentato del 10-15% dopo anni di costante calo. Questa stagione, il Delaware si recherà in Colorado e Crook ha affermato che una carovana di tifosi dei Blue Hens si unirà a noi.

Sul fronte del reclutamento, l'allenatore del Delaware Ryan Carty ha affermato che le discussioni sono completamente diverse rispetto all'anno scorso e che gli Hens sono riusciti ad aggiungere una serie di nuovi talenti. Il roster degli Hens include quest'anno 14 trasferimenti dai programmi Power 4, tra cui Noah Matthews , originario del Delaware, arrivato dal Kentucky .

Quando Matthews fu reclutato alla Woodbridge High School, a circa un'ora di macchina lungo la Route 1 attraverso il centro dello stato, non ebbe mai notizie del Delaware. Non è che la scuola del suo stato d'origine non lo volesse. È che nessuno dello staff credeva che gli Hens avessero la possibilità di accaparrarsi un ragazzo con offerte nella SEC.

Quattro anni dopo, però, Matthews è tornato a casa e non c'è nessun altro posto in cui vorrebbe essere.

"Volevo tornare e dimostrare alla gente che questo è ciò che fa il Delaware", ha detto Matthews. "Anche noi possiamo giocare a football a livelli altissimi. Dopo quest'anno, sapranno esattamente chi siamo".

Nonostante tutti gli ostacoli da superare per far sì che i rispettivi programmi siano in grado di competere a livello FBS, i costi ne valgono la pena, ha affermato Ransdell.

Ne avete bisogno? Basta guardare la Sacramento State , un'università che ha praticamente implorato un invito dalla Pac-12 o dalla Mountain West, arrivando persino a sventolare un fondo presumibilmente ricco di fondi NIL con oltre 35 milioni di dollari raccolti. Eppure, nessuna porta è stata aperta agli Hornets.

Tuttavia, la vecchia guardia del Delaware potrebbe non lasciarsi convincere così facilmente.

Brey ha una casa sulla spiaggia nel Delaware da quando allenava nello stato, e negli ultimi due anni è tornato come barista ospite al famoso bar sulla spiaggia The Starboard per raccogliere fondi per il fondo NIL dei Blue Hens. Quest'estate, passeggiava sul lungomare di Rehoboth Beach, chiacchierando con la gente del posto e cercando di capire cosa pensassero i tifosi di questa nuova era del football del Delaware.

La maggior parte delle persone era emozionata, ha detto, ma uno, un abbonato di lunga data, aveva una prospettiva diversa.

"Il primo giorno del ritiro autunnale", gli ha raccontato il tifoso, "abbiamo sempre saputo che avremmo potuto giocare per un campionato nazionale [nella FCS]. Ora non è più possibile".

In altre parole, il Delaware ha venduto le sue aspirazioni al titolo per una posizione, certamente più prudente dal punto di vista finanziario, in fondo alla classifica della FBS. E chi può dire che il football della FBS rimanga ancora sostenibile, mentre i grandi nomi della SEC e della Big Ten si avvicinano sempre di più alla creazione di "super leghe"?

"Potrebbe benissimo nascere una Super League", ha detto Bourne. "Ci sono segnali che potrebbero farla. Ma credo che, se la si guarda dal punto di vista del proprio gruppo di pari, sia importante essere competitivi. Probabilmente arriverà un giorno in cui ci sarà una scossa e alcune università [di livello superiore] esistenti finiranno per essere più allineate con [il Gruppo dei 6] che con il livello superiore".

Brey ricorda che il suo vecchio amico Bob Hannah, ex allenatore di baseball del Delaware e a lungo un progressista tra i tradizionalisti della scuola, si chiedeva se gli Hens avrebbero potuto essere adatti all'ACC se la scuola avesse semplicemente perseguito la crescita sportiva negli anni '70 e '80. L'ironia, ha detto Brey, è che oggigiorno, con persino le conferenze più importanti che faticano a tenere il passo con i rapidi cambiamenti e le difficoltà finanziarie degli sport universitari moderni, non sembra poi così improbabile.

Per Skolnick, questa è una preoccupazione che affronteremo un'altra volta. Preparare il Delaware all'opportunità di brillare su alcuni dei più grandi palcoscenici dello sport nel 2025 è la priorità. Il Delaware, sia come scuola che come stato, non ha avuto molti di questi momenti, ed è un'opportunità che le Hens non vogliono perdere.

"Dobbiamo essere pronti per quello che ci aspetta, ma tutti nel mondo dello sport universitario stanno affrontando un cambiamento", ha detto Skolnick. "Questo aspetto è confortante. È più che altro un'opportunità per noi di fare a modo nostro. Siamo una squadra storica, vincente e tradizionale, troppo importante per non essere parte del dibattito".